우버가 처음 도로에 등장한 지 벌써 16년이 다 되어간다. 그 시절 ‘우버캡’이라는 이름으로 차량 호출의 대명사가 되었던 이 회사는, 이제 단순히 차를 부르는 행위 자체보다 사용자가 차를 타기 전과 후에 무엇을 하는지에 훨씬 더 큰 관심을 보이고 있다. 여행사, 컨시어지, 그리고 퍼스널 쇼퍼의 역할까지. 우버의 넥스트 스텝은 꽤나 명확해 보인다.
최근 뉴욕에서 열린 ‘Go-Get’ 행사에서 우버는 자동차 키가 아닌 호텔 키를 전면에 내세웠다. 이는 단순한 차량 호출 서비스를 넘어 방대한 서비스 플랫폼으로 진화하려는 그들의 의도를 노골적으로 드러낸 장면이었다. 다라 코스로샤히 CEO는 40분 남짓한 프레젠테이션을 시작하며 이렇게 선언했다. “우버가 진정으로 제공하는 단 하나의 서비스는 바로 고객에게 ‘시간을 돌려주는 것’입니다.”
이제 우버를 경쟁사인 리프트(Lyft)와 비교하는 것은 조금 철 지난 이야기처럼 들린다. 오히려 샌프란시스코의 이웃 기업인 에어비앤비와 비교하는 편이 훨씬 자연스럽다. 에어비앤비가 숙박을 넘어 ‘체험’과 부티크 호텔로 영역을 넓혔듯, 우버 역시 여행의 모든 과정에서 절대 빠질 수 없는 필수불가결한 앱이 되려 하고 있다. 보도자료에 적힌 “모든 것을 위한 단 하나의 앱(One app for everything)”이라는 거창한 헤드라인은 이들의 야망을 잘 요약해 준다. 다만 이 단일 앱이 주는 편리함 이면에 숨겨진 비용이나, 과연 소비자가 실질적으로 얻는 이득이 무엇인지에 대해서는 앞으로 꽤나 날 선 검증이 필요할 것이다.
여행의 복잡한 물밑 작업을 누군가 대신 처리해 준다는 개념은 이처럼 거대 테크 기업의 앱 안에서만 일어나는 일이 아니다. 철저히 오프라인의 영역이자 철저히 개인화된 경험을 추구하는 나홀로 여행 시장에서도 비슷한 결의 변화가 감지된다. 누군가와 일정을 맞추기 위해 자신의 로망을 미루지 않는 사람들이 늘어나면서, 여행 업계가 소비자를 대하는 방식 자체가 달라지고 있다.
기차 여행 전문 업체인 레일북커스(Railbookers)의 데이터를 보면 이러한 흐름이 피부로 와닿는다. 나만의 맞춤형 기차 여행을 계획하기 위해 이곳을 찾는 1인 여행객의 수가 최근 두 자릿수 증가율을 기록했다. 흥미로운 점은 이 서비스의 작동 방식이다. 깃발을 따라다니는 전통적인 패키지 투어와 달리, 원치 않는 그룹 활동이나 억지스러운 일정은 철저히 배제된다. 여행자는 그저 가고 싶은 목적지, 머물고 싶은 호텔의 수준, 심지어 각 도시에서 즐기고 싶은 구체적인 체험거리만 고르면 된다.
나머지 골치 아픈 물류 작업, 즉 기차표 예매부터 숙박, 환승, 현지 투어 예약은 모두 레일북커스의 몫이다. 여행자는 그저 기차역에 나타나 탑승하고 창밖 풍경을 즐기기만 하면 되는 셈이다. 커뮤니케이션 매니저 댄 레이시그의 말은 이 대행 서비스가 나홀로 여행객에게 어떤 심리적 해방감을 주는지 잘 짚어낸다. “저희가 골치 아픈 준비를 다 해두었으니, 고객들은 매 순간을 촘촘하게 계획하느라 스트레스받을 필요가 없습니다. 대신 길 위에서 즉흥적으로 여유를 누릴 수 있죠. 누구의 눈치도 보지 않고 온전히 나만의 속도로 여행하는 것, 그게 혼자 떠나는 여행의 가장 큰 매력 아니겠습니까.”
유럽처럼 여러 국가와 도시를 쉼 없이 넘나들어야 하는 일정에서 이런 지원망은 특히 든든하다. 만약 여행 중 예고 없는 기차 파업이 터져 일정이 엉키더라도, 연중무휴로 가동되는 글로벌 지원팀이 상황을 수습해 주기 때문이다. 혼자 여행할 때 현실적으로 가장 뼈아픈 부분인 1인 추가 요금(싱글 서플리먼트) 문제도 꽤 유연하게 대처한다. 기본적으로 2인 1실 기준의 상품들이지만, 1인 요금을 즉시 산출해 주거나 싱글룸이 있는 호텔을 샅샅이 찾아내 숙박비 부담을 덜어준다. 일정 자체가 100% 커스터마이징 되다 보니 각자의 예산에 맞춰 요리조리 조율할 수 있는 폭도 넓다.
레이시그가 1인 여행객에게 콕 집어 추천하는 목적지는 스위스다. 빙하 특급(Glacier Express)이나 베르니나 특급(Bernina Express) 같은 상징적인 노선을 타보는 건 훌륭한 버킷리스트지만, 워낙 거미줄처럼 얽힌 철도망 탓에 혼자 동선을 짜려면 막막해지기 십상이다. 취리히, 루체른, 인터라켄, 체르마트 같은 명소들을 매끄럽게 엮어내고 거기에 취향에 맞는 숙소와 개인 맞춤형 체험을 얹어내는 것. 어쩌면 여행의 본질은 스마트폰 화면 속의 만능 앱이든 든든한 여행 설계자든, 복잡함을 외주화하고 온전한 나의 시간을 되찾는 데 있는지도 모른다.